BENGKULU — Pengumuman mengejutkan datang dari Hendrick Motorsports. Alex Bowman, pembalap berusia 34 tahun, memutuskan untuk gantung helm dari ajang NASCAR Cup Series penuh waktu setelah musim 2027 berakhir. Tim peraih 15 gelar juara ini pun untuk pertama kalinya sejak 2021 — saat Jimmie Johnson pensiun dan digantikan Kyle Larson — memiliki satu kursi lowong yang sangat diperebutkan.
Bowman mengonfirmasi keputusannya melalui rilis resmi tim. Ia menyebut faktor kondisi fisik sebagai alasan utama. “Saya belajar bahwa penting untuk mendengarkan tubuh Anda dan membuat pilihan yang tepat untuk diri sendiri,” ujar Bowman. Dalam lima musim terakhir, ia tercatat absen dalam beberapa balapan akibat cedera dan masalah kesehatan pada tiga kesempatan terpisah.
Bowman pertama kali masuk Hendrick Motorsports sebagai pengganti darurat Dale Earnhardt Jr. yang cedera di akhir musim 2016. Performa apiknya membuat tim mempertahankannya sebagai pembalap penuh waktu setelah Earnhardt pensiun pada 2018. Selama satu dekade bersama tim, Bowman mengoleksi delapan kemenangan dan tujuh posisi pole. Ia akan meninggalkan kursi nomor #48 yang sebelumnya identik dengan Jimmie Johnson, legenda NASCAR dengan tujuh gelar juara.
Mengisi kursi Hendrick Motorsports bukan soal gengsi semata. Rekrutan terakhir tim, Kyle Larson, langsung membuktikan diri dengan dua gelar juara dalam lima musim setelah direkrut pada 2021. Hal ini membuat posisi nomor #48 menjadi kesempatan paling menjanjikan di dunia stock car racing dalam beberapa tahun terakhir.
Beberapa nama langsung mencuat sebagai kandidat kuat. Connor Zilisch, rookie Cup Series dari Trackhouse Racing, disebut sebagai calon paling obvious setelah musim debutnya yang dominan di divisi kedua NASCAR musim lalu. Hendrick juga punya binaan sendiri: Corey Day, pembalap muda yang digadang-gadang sebagai protégé Kyle Larson, saat ini berlaga di NASCAR O'Reilly Auto Parts Series. Nama lain yang patut diperhitungkan adalah Rajah Caruth, yang saat ini membalap paruh waktu untuk JR Motorsports dengan dukungan sponsor Hendrick.
Dengan jeda satu setengah musim sebelum kursi itu benar-benar kosong, Hendrick Motorsports punya waktu untuk mengamati pergerakan agen bebas besar di kelas 2026 dan 2027. Situasi ini bisa semakin rumit jika Denny Hamlin, pemimpin klasemen sementara dan calon agen bebas, memutuskan pensiun dalam waktu dekat. Jika Hamlin pensiun setelah musim ini atau musim depan, dua tim papan atas akan memiliki kursi kosong secara bersamaan — sebuah skenario yang bisa mengguncang peta kekuatan NASCAR dalam semalam.